В истории отечественного искусства фигура Н. П. Ульянова - как бы в тени. Он не примыкал к художественным группировкам и держался в стороне от новаторских путей в живописи. Его дар - дар не открывателя, но продолжателя и хранителя; этой роли он и соответствовал с неизменным достоинством. Первым его учителем в МУЖВЗ (1889-1900) был Н. Н. Ге, предсказавший ученику будущее исторического живописца (оно сбылось в 1930-40-х гг. "Пушкинской серией" и полотном "Лористон в ставке Кутузова"). Но более сильным оказалось влияние В. А. Серова: Ульянов стал его другом и помощником (в преподавании в Свободной мастерской при училище и в студии Е. Н. Званцевой, 1900-07), воспринял манеру рисования и композиционную "формульность" портретов (А. С. Глаголевой, 1911; В. И. Иванова, 1920, - вплоть до портрета "К. С. Станиславский за работой", 1947). Однако цветовая насыщенность живописи Ульянова 1910-20-х гг. и ее ритмическая острота уже далеки от серовских заветов. Художник обнаруживает метафоричность мышления - его интересуют спрессованные символы современной цивилизации, ее быстротечности и фантомности ("Парижская витрина", 1909-11; "Кафе", 1917;"Карусели" и "Качели", 1909-20-е гг.). Пристрастие к резким ракурсам, к пространственной интриге - например, к мотиву зеркального повтора форм ("Автопортрет с парикмахером", 1919; "А. С. Пушкин с женой на придворном балу", 1937) - связано с важной для него темой различения реальности и видимости, действительного и мнимого. Внимание к этой проблематике сближает Ульянова с живописцами символистского круга. Присущее Ульянову соединение символистской знаковости образов с естественным реализмом оказалось сродни программе МХАТа, отсюда длительное сотрудничество художника с К. С. Станиславским - от "Драмы жизни" К. Гамсуна (1907) до пьес М. А. Булгакова "Дни Турбиных" (1925-26) и "Мольер" (1933-36). В советское время именно театр и работа над образом А. С. Пушкина (живопись и графические циклы, 1935-49) помогли художнику сохранить мастерство и культурную органику.
Художник Николай Павлович Ульянов (1875-1949), Русская школа. «А.П. Чехов».
