Есть художники, в творчестве которых, наряду с широким охватом явлений своего времени, возникают черты, примыкающие к искусству последующих поколений, как бы предвосхищающие их художественное видение. Так, лучшие работы Петра Петровича Соколова, родившегося в 1821 году, в дни блистательной юности Пушкина, и умершего в 1899 году, на грани двадцатого века, во многом созвучны искусству наших дней.
Сын известного мастера акварельного портрета, Петра Федоровича Соколова, и родной племянник (по матери) знаменитого Карла Брюллова, Петр Петрович вырос в атмосфере искусства; художниками стали и его братья — Павел и Александр. Однако Академию он не окончил, хотя и проучился там три года. Застылость академических программ не увязывалась с его жадным интересом к живой действительности, реалистическому изображению которой он отдал свое дарование. Звание академика было присуждено Соколову лишь в конце его жизни.
Начав по примеру отца с портретного жанра, Петр Петрович укреплял свое мастерство портретиста и в последующие годы. Значителен автопортрет 1893 года (гуашь, акварель) и, особенно, портрет его близкого друга, писателя Сергея Атавы-Терпигорьева. Яркая красочность и смелая, широкая, энергичная манера письма отвечают характеру писателя, простое русское лицо которого дышит здоровьем и уверенной силой; очень красиво выделяется на фоне его красной рубахи темная голова охотничьей собаки. Портрет написан в 1889 году в технике гуаши, которой Соколов нередко пользовался наряду с маслом, предпочитая однако технику акварели, иногда соединяя ее с гуашью.
Интересуясь жизнью во всех ее проявлениях, Соколов был неутомимым путешественником и страстным охотником, что в значительной мере определяло темы его творчества. Следуя многообразию впечатлений, художник реагировал на них непосредственно и остро, наполняя свои произведения оптимистическим жизнеутверждающим началом. Он любил то что изображал, а изображал всегда свое, пережитое и наблюденное. Многочисленные возки, кибитки, брички и дилижансы зимой и летом, в ясный день и в снежный буран — так именно он ездил сам неоднократно, так же как сам участвовал в стремительной погоне за зайцем, травил волка, стоял на току. Эмоциональность, лежащая в основе мастерских композиций Соколова, делает их особенно убедительными. Не создавая пейзажа в обычном понимании этого жанра, Соколов часто одним, двумя мазками верно и точно определял то или иное время года, передавал красоту родной земли, которая, по поэтическому определению Гоголя, «ровнем-гладнем разметнулась на полсвета». Какая-нибудь, медленно плетущаяся в гору усталая тройка, слегка намеченные по краю заснеженной дороги кустики на пригорке и мглистая серая даль передают необычайно точно состояние пасмурного зимнего денька и то ощущение, с каким наблюдал его едущий в кибитке путник (акварель «В дороге», 1866 г.).
Соколов был лириком в изображении русской природы, романтиком при передаче горячих охотничьих схваток или стремительного бега тройки, той «птицы-тройки», «бойкой и необгонимой», которой Гоголь уподоблял Русь.
С легким юмором, никогда не переходящим в гротеск, писал он своих приятелей-помещиков, егерей, борзятников, удалых ямщиков или цыган-барышников, но становился очень серьезным и беспощадно правдивым, повествуя о тяжелой доле крестьян. В этих работах художник строго судил окружающую его действительность с позиций идейного реализма, предвосхищая лучшие картины передвижников. Небольшая акварель 1867 года «Взимание недоимок» — одно из наиболее глубоких произведений, отразивших трагическую судьбу пореформенного крестьянства. Композиция ее очень проста и выразительна. Все внимание сосредоточено на одинокой фигуре крестьянина, уныло стоящего со скрещенными на впалой груди руками посреди большого опустевшего уже двора. Скупые детали — провалившаяся соломенная крыша и стоящая у телеги, видимо, обреченная на увод лошаденка — поддерживают общее настроение щемящей тоски и безнадежности, так же как и сумрачное колористическое решение акварели. Фигура властьимущего сдвинута в край композиции и дана сдержанно, без аффектации, без всяких атрибутов жестокости.
Совсем другим настроением проникнута акварель «Потрава», в которой столкновение крестьян с помещиком композиционно завязано в напряженный клубок, подобно запутанности неразрешимых противоречий их интересов.
Тема оскудения деревни раскрывается в выразительной акварели 1872 года «Нищие странники», показывающей три различных поколения крестьян, равно обреченных на нищенское существование. С неменьшей силой исполнены акварели «Старик, ловящий раков», с трудом согнувший натруженную в работе спину, и многофигурная композиция «Крестьянские похороны».
Особые страницы в творчестве художника представляют его зарисовки различных сцен русско-турецкой войны 1877—1878 годов, когда он находился в войсках в качестве баталиста. Это очень простые, бесхитростные, правдивые рисунки, показывающие трудные условия, в которых приходилось сражаться русским воинам.
Но наиболее глубокий след в русском искусстве оставили иллюстрации Соколова, в которых объединились лучшие качества его дарования. Будучи современником иллюстрируемых писателей, он выбирал произведения, близкие ему по духу. Созвучие ряда его тем с поэзией Некрасова («Родины в поле», 1873 г. и др.) привело художника к непосредственному иллюстрированию некоторых стихотворений этого поэта. Очень любил Соколов и родственные ему по переживаниям «Записки охотника» Тургенева, к которым он неоднократно обращался. Иллюстрировал «Оскудение» С. Атавы и «Власть тьмы» Л. Толстого, но особенную славу заслужили его иллюстрации к «Мертвым душам» Гоголя. Создав в конце 80-х годов серию красочных акварелей, художник вскоре снова взялся за ту же тему, но уже в технике черной акварели, значительно упрощая и заостряя композиции цветной серии. «Черный» вариант включает свыше ста рисунков, внимательно шаг за шагом сопровождающих героя поэмы. Многое, изображенное Гоголем, художник наблюдал сам в своих многократных поездках по России. Его иллюстрации — это «свидетельство очевидца». В отличие от предшествующих иллюстраторов Гоголя, Агина и Боклевского, П. Соколов передает в своих рисунках не только события и характеры, но и реальную обстановку, окружающую героев, и даже раздумия писателя, его лирические отступления. Крестьяне интересуют его не меньше, чем помещики, и он их изображает с большой теплотой. Строго и внимательно отбирая детали, художник точно следует тексту Гоголя, отмечающему всегда все самое характерное, неизменно сохраняет единство творческого замысла и глубину психологического звучания иллюстрации. Весь опыт живописного мастерства, приобретенный многолетней работой маслом и акварелью, Соколов перенес в свою одноцветную серию, что в соединении с его быстрым и метким рисунком создало неисчерпаемые богатства тональных отношений, остроту характеристик и полноту реалистического видения.
Не случайно в поисках путей советской реалистической иллюстрации многие наши художники обращались к работам Петра Петровича Соколова.
М. Холодовская
Автопортрет. 1893 г. Акварель. Государственный Русский музей
В дороге. 1886 г. Акварель. Государственная Третьяковская галерея
Затравили лисицу. Государственный Русский музей
Нищие странники. 1872 г. Акварель. Государственный Русский музей
Крестьянские похороны. 1872 г. Акварель. Государственный Русский музей
Потрава. 1840-е гг. Акварель. Государственный Русский музей
Доезжачий. 1871 г. Акварель. Государственный Русский музей
Ловля раков. 1872 г. Акварель. Государственный Русский музей
На тяге. 1872 г. Акварель. Государственный Русский музей
Взнимание недоимок. 1867 г. Акварель. Государственный Русский музей
Ремонтер и цыган на ярмарке. 1870 г. Акварель. Государственный Русский музей
Борзятники. 1869 г. Холст, масло. 59,3х43,8 см. Музей коневодства Тимирязевской сельскохозяйственной академии
Родины в поле. 1873 г. Акварель. Государственная Третьяковская галерея
Охота на волка. 1873 г.
