В историю русского искусства Аполлинарий Михайлович Васнецов вошел прежде всего своими замечательными эпическими пейзажами, в которых воспета многогранная красота природы нашей Родины. Другое направление его творчества — исторические произведения — также принесло художнику широкую известность. С исключительной научной достоверностью воссоздано в них далекое прошлое русских городов. Особенно привлекала внимание Аполлинария Васнецова история нашей столицы. Недаром его называют «поэтом древней Москвы». Картины Васнецова, убедительно воссоздавшего архитектурный облик древних городов, до сего времени остаются единственными в русском изобразительном искусстве.
Аполлинарий Михайлович родился 7 августа 1856 года в бедной и многодетной семье священника в селе Рябово Вятской губернии. К двенадцати годам он остался круглым сиротой, и вся забота об его воспитании легла на старших братьев Николая и Виктора -впоследствии знаменитого художника. Любовь к рисованию появилась у Аполлинария с раннего детства и в этом, несомненно, сказалось влияние брата Виктора. Братья Васнецовы учились в Духовном училище в Вятке (дети священников имели право на бесплатное там обучение).
В 1867 году, окончив училище, Виктор уехал в Петербург учиться в Академию художеств. Чувствуя большие способности Аполлинария, он не хотел оставлять его без всякого руководства. В те годы в Вятке отбывал ссылку замечательный рисовальщик и образованный человек, художник Эльвиро Андриолли. Ему-то и поручил Виктор дальнейшее художественное воспитание брата. Но воспитание это не ограничилось только областью искусства. Андриолли, человек революционных взглядов, за которые он и попал в ссылку, познакомил своего ученика с прогрессивными стремлениями своего времени.
По окончании Духовного училища в 1872 году Аполлинарий уехал с братом в Петербург, где тот ввел его в круг известных художников. Встречи с И. Е. Репиным, М. М. Антокольским, В. И. Суриковым, И. И. Шишкиным, А. И. Куинджи не могли не повлиять благотворно на формирование будущего художника. Уже тогда завязалась у Аполлинария со многими из них дружба, сохранившаяся на всю жизнь.
Поступить в Академию художеств Аполлинарий не мог: у него не было диплома о среднем образовании. Он стал готовиться к сдаче экзаменов за курс реального училища, а в 1875 году уехал обратно в Вятку. Здесь Аполлинарий окунулся в кипучую жизнь передовой молодежи и, увлекшись идеями народничества, решил «уйти в народ». Вместо сдачи экзаменов за курс реального училища он получил в 1876 году диплом народного учителя и уехал преподавателем в сельскую школу села Быстрица Вятской губернии. Но год работы в селе убедил его в тщетности идей «хождения в народ». «На этот раз корабли народничества были сожжены, хотя, по-видимому, не без остатка: любовь к Родине и пароду не сгорела»,— писал художник.
Осенью 1878 года Аполлинарий приехал в Москву к брату Виктору. Стараясь наверстать потерянное время, он усиленно занимается живописью. Решающее воздействие на него в ту пору оказало участие в «Мамонтовском кружке». С 1882 года почти каждое лето Аполлинарий проводил с Виктором в имении С. И. Мамонтова «Абрамцево». Он познакомился там с крупнейшими деятелями русского искусства.
В эти годы наряду с большим количеством этюдов написаны были первые картины А. Васнецова «Серенький день» (1883), «Родина» (1886), которые принесли художнику известность. Они были приобретены П. М. Третьяковым для галереи. В 1883 году А. М. Васнецов, уже как признанный художник, был принят в члены Товарищества передвижных художественных выставок.
Девяностые и девятисотые годы были для Аполлинария Васнецова расцветом его творчества. Именно в этот период он создал ряд пейзажей-картин, отображающих красоту и величие просторов русской земли. Художник много путешествовал, побывал на Украине, Урале, Кавказе, в Крыму, Финляндии, ездил во Францию, Италию, Германию. В результате этих поездок появились великолепные пейзажные полотна, хранящиеся в крупнейших музеях страны. За создание замечательных эпических пейзажей «Тайга на Урале», «Кама», «Озеро», «Сибирь», «Озеро в горной Башкирии», «Северный край и других в 1900 году Васнецов был удостоен звания действительного члена Академии художеств.
Возвратившись из путешествий, А. М. Васнецов поселился в Москве на набережной реки Москвы. Видневшийся из окон его квартиры величественный архитектурный ансамбль Кремля произвел глубокое впечатление на художника, любящего русскую старину. С пейзажа «Московский Кремль» (1894), приобретенного П. М. Третьяковым, начинается увлечение Аполлинария Васнецова старой Москвой.
В 1900-е и 1910-е годы художник почти всецело посвятил свое творчество архетектурному облику древней Москвы. Он занялся изучением и археологическими исследованиями. Это увлечение было настолько глубоким, что через несколько лет он становится авторитетным московским археологом, избирается действительным членом Археологического общества и почетным председателем Комиссии по изучению старой Москвы. Наряду с художественными достоинствами его картины, посвященные старой Москве, имеют подлинную историческую ценность: их созданию предшествовала глубокая и кропотливая научно-исследовательская работа.
Но даже в то время, когда помыслы художника были заняты серьезной научно-художественной работой по созданию исторических полотен, тяга к природе не ослабевала. Она влекла его в любимые среднерусские места. И каждый год с наступлением каникул в Училище живописи, ваяния и зодчества (где Аполлинарий Михайлович с 1901 —1918 гг., сменив Левитана, руководил пейзажным классом) он выезжал на природу.
Местом своего летнего пребывания он избрал имение «Демьяново» под Клином, принадлежавшее просвещеннейшему человеку того времени В. И. Танееву. Это имение живописно раскинулось среди холмов Клинско-Дмитровской гряды.
Демьяновская природа послужила мотивом для многих пейзажных композиций. Так и последняя картина художника «Шум старого парка («Все в прошлом». 1926) в значительной мере написана под впечатлением воспоминаний о Демьянове.
Увлечение Васнецова народническими идеями семидесятых годов оставило в нем глубокий след. Подавление революционного восстания 1905 года Аполлинарий Михайлович пережил очень тяжело. Всей своей душой он всегда был с народом и в 1917 году победу Великой Октябрьской революции встретил с радостью, с глубокой верой в торжество справедливости и свободы.
Однако к огорчению А. М. Васнецова в первые послереволюционные годы в руководящих органах искусства верх одержали формалистические группировки. Будучи воинствующим реалистом, прямым и принципиальным человеком, Аполлинарий Михайлович всегда вел с ними открытую войну. В результате замечательный учитель и настоящий друг будущих молодых художников, семнадцать лет проработавший в Училище, был отстранен от преподавания, лишен своей большой мастерской. У А. М. Васнецова, привыкшего работать на больших полотнах над монументальными эпическими и историческими пейзажами до конца его дней оставалась маленькая мастерская при квартире...
Но и теперь любовь к искусству не дала художнику пасть духом: слишком неистребима была потребность в творчестве. Он возвратился в своих воспоминаниях к далекому прошлому. По сохранившимся юношеским рисункам и благодаря исключительной зрительной памяти он создал серию лирических акварелей «Моя родина».
Двадцатые годы для художника были насыщены разносторонней плодотворной работой. По своей натуре Аполлинарий Михайлович был человеком активным, деятельным. Его увлекало все новое, прогрессивное. Организуется объединение художников-реалистов, и А. М. Васнецов становится его членом. Устраиваются выставки, и он участвует на них своими произведениями. Возникает идея создания музея истории Москвы (сначала это был Коммунальный музей, теперь Музей истории и реконструкции Москвы), и Аполлинарий Михайлович становится одним из самых деятельных его организаторов, пишет для него большое число картин, воссоздающих древний облик столицы в различные столетия.
Наряду с тем в эти годы Васнецов летом работал над пейзажами Москвы. Он писал любимые им памятники старины, сады и парки столицы. Пейзажи этого периода, несмотря на преклонный возраст художника (ему было уже за семьдесят), отличаются удивительной свежестью колорита, молодой жизнерадостностью, солнечностью и воздушностью.
Последний этюд Аполлинария Михайловича остался выполненным только в угле. Так и стоит этот начатый этюд на старом любимом мольберте Аполлинария Михайловича в его мемориальной мастерской.
Умер А. М. Васнецов 23 января 1933 года на 77-м году жизни. Это был человек исключительно разносторонних знаний. Скромный, принципиальный и прямой он обладал очень добрым сердцем и отзывчивой душой. На памятнике, установленном на могиле А. М. Васнецова в Москве на кладбище «Введенские горы», высечены слова: «Художнику — историку — мыслителю».
В 1956 году общественность Москвы отмечала столетие со дня рождения А. М. Васнецова. 7 августа состоялось торжественное открытие мемориальной доски на доме, где он в течение 30 лет жил, работал и где скончался. А в 1965 году здесь был открыт мемориальный музей-квартира А. М. Васнецова как филиал Музея истории и реконструкции Москвы. Экспозиция музея в основном была сделана из малоизвестных ранее работ, хранившихся в семье художника.
Теперь эти произведения стали доступны всем любителям искусства.
В. Васнецов (Всеволод Аполлинарьевич - сын художника)
В тени лип. Парк в имении В.и. Танеева "Демьяновка" под Клином. 1907 г. Холст, масло. 72х98 см. Мемориальный музей квартира художника А.М. Васнецова
Бровары. Украина. 1887 г. Холст, масло. 25,6х30,6 см. Мемориальный музей квартира художника А.М. Васнецова 
Абрамцевские дали. Холст, масло. Мемориальный музей квартира художника А.М. Васнецова 
На погосте. Имение В.И. Танеева "Демьяново" под Клином. 1917 г. Холст, масло. 62х80 см. Мемориальный музей квартира художника А.М. Васнецова 
Сумрачный день. Урал. 1919 г. Холст, масло. 107х113 см. Мемориальный музей квартира художника А.М. Васнецова 
Шум старого парка (Все в прошлом). 1926 г. Холст, масло. 106х176,5 см. Мемориальный музей квартира художника А.М. Васнецова 
Козловка. Серый день. Украина. 1885-1888 гг. Холст на картоне, масло. 28х37 см. Мемориальный музей квартира художника А.М. Васнецова 
Церковь Вознесения. Село Коломенское в Москве. 1927 г. Холст, масло. 62х79 см. Мемориальный музей квартира художника А.М. Васнецова 
Серенький день. 1883 г. Государственная Третьяковская галерея
Ротонда Миловида. Санаторий "Высокие горы" на Яузе, под Москвой (бывший Найдёновский парк) 1929 г. Холст, масло. 59х78 см. Мемориальный музей квартира художника А.М. Васнецова
