C первых шагов в искусстве Рерих обнаруживает самобытность, которая не позволяет его отнести к какому-либо определенному направлению, несмотря на то что многое сближает его с современниками: отвращение к пошлости буржуазной цивилизации с ее унылыми стандартами («Великое уныние нашего времени — всевластная пошлость!» — говорил художник); обращение к прошлому в поисках красоты; любовь к природе и вера в ее целительную силу; преклонение перед культурой и искусством. Это роднит его с мастерами «Мира искусства». Рерих неоднократно экспонирует свои картины на выставках этого объединения, участвует в качестве художника-декоратора в «Русских сезонах» в Париже вместе с другими его членами (особенный успех имеет его декорация к «Половецким пляскам» из оперы Бородина «Князь Игорь»); наконец, в 1910 году становится председателем вновь возродившегося «Мира искусства» .Рериху многое, однако, чуждо в нем. Особенно тяготение к Западу, Европе. Прошлое и будущее России, по мнению Рериха, связывается с Севером и Востоком.
Свою позицию он стремится подкрепить занятиями археологией. С детства Рерих участвует в раскопках старых славянских погребений. Археология навсегда остается страстью художника, он занимается ею не как дилетант, а как настоящий ученый.
Увлечение этой необычайно результативной в те времена наукой во многом определяет характер ранних работ Рериха. Еще студентом Академии художеств он задумывает написать серию картин на тему «Начало Руси. Славяне». Большое место в ней отводится, как видно из сохранившегося рукописного плана, взаимоотношениям славян с варягами. Корни Руси художник ищет на Севере.
Первой из задуманного ряда была выполнена картина «Гонец. «Восстал род на род» В сине-зеленом сумраке летней ночи спит славянское городище. Рог месяца выглядывает из-за горизонта, и в его свете смутно видны фигуры людей, бесшумно плывущих в лодке по реке. Один из них — гонец, везущий тревожную весть о начале войны. Ощущение затаившейся опасности, тревоги рождает осторожное движение гребца, лошадиные и человечьи черепа, фосфоресцирующие в темноте на частоколе городища, неверный свет костра на берегу, но больше всего зеленоватый свет ночи.
Эффект лунного освещения удается молодому художнику, хотя некоторым сходством решения напоминает многим картину Куинджи «Лунная ночь на Днепре» и заставляет вспомнить о том, что Рерих вышел из мастерской этого знаменитого пейзажиста.
В последующих своих работах Рерих окончательно преодолевает влияние Куинджи. В картине «Заморские гости» начинает формироваться тот декоративно-обобщенный живописный язык, который станет характерным для зрелых произведений мастера. Здесь исчезает лохматый, пастозный мазок «Гонца». Чистые, интенсивные краски — синяя, красная, желтая, ложатся на холст уплощенными пятнами, замкнутыми четкими контурами. Радостное звучание колорита здесь воспринимается как синоним первобытной свежести человеческого восприятия, ощущения новизны мира. Кажется, совсем недавно сошел ледник, и земля еще хранит на себе следы его движения — трещины, валуны. На вершинах холмов появляются первые городища, и любопытное человечество отправляется по синим рекам и озерам на варварски пестрых, украшенных цветными щитами и резьбой, доморощенных ладьях осваивать новые земли. Радостью открытий овеян этот совсем еще юный мир.
Большинство ранних работ Рериха — это пейзажи с введенными в них элементами жанра. Пейзаж, однако, играет определяющую роль. Человеческие фигуры, архитектура призваны сообщить ему исторический характер. Рерих-археолог исторически достоверно воспроизводит одежды, городища, ладьи, но смысл картин не в научной реконструкции старого быта, а в воссоздании духа времени. И вот здесь-то главенствующим оказывается пейзаж.
Художник одухотворяет природу. Он словно смотрит на мир глазами древних людей и, так же как они, обожествляет природу, видит жизнь в неодушевленных предметах, читает таинственные и зловещие предзнаменования в движении вод и облаков
(«Бой», «Небесный бой» и др.). Различные состояния природы, подсмотренные в натуре — закат, восход солнца, сумерки, приближающуюся грозу, — Рерих использует для выражения сложных ощущений.
Замечательной эмоциональной выразительностью обладает цвет Рериха. Художник создает невиданные колористические гармонии, построенные подчас на смелых контрастах и вместе с тем изысканные. Цвет светоносен. Рерих развивает это его свойство, и сказочное свечение неодушевленных предметов рождает у зрителя веру в их скрытую от глаза жизнь.
Много внимания художник уделяет выбору техники. Со временем он отказывается от масляной живописи, преимущества которой — в приспособленности ее к передаче фактуры, материала, веса. Он предпочитает ей темперу, обладающую приятной матовой поверхностью, чистым цветом, не жухнущим от времени, а также некоторой декоративной условностью, отвлеченностью, выгодной для сказочно-мифологических сюжетов.
Пониманию цвета Рерих учится у древнерусской живописи. Он одним из первых открывает для русской культуры красоту, философскую глубину старой иконы и фрески. Они становятся питательной средой его собственного искусства.
В 1903—1904 годах художник путешествует по древним городам России, изучая старую архитектуру, собирая произведения народного искусства, записывая старые сказки, песни, былины. Серия написанных в это время архитектурных этюдов, к сожалению, почти полностью утрачена. Один из сохранившихся («Ростов Великий») показывает, что Рерих ни в чем не отступает от натуры, не греша в то же время скучной описательностью. Этюд, написанный сочными, крепкими мазками, выражает благоговение художника перед мощью древних стен, словно бы сконцентрировавших в себе величие русского духа. В этой работе раскрывается умение Рериха видеть в натуре образ, отчего даже натурные этюды приобретают ценность законченных работ.
Работа в имении Тенишевой «Талашкино» приобщает Рериха к делу возрождения традиций народного искусства, к попыткам внести в повседневный быт красоту, давно оставившую его.
Зрелый художник, не переставая интересоваться историей России, в ряде своих работ уходит из хронологических рамок истории в вечность. Раздумья об истоках Руси приводят его к мыслям о судьбах человечества, смысле человеческого существования, месте человека на земле. Отвлеченно-философскими становятся многие его произведения.
Разгадку смысла бытия Рерих склонен искать на Востоке, лишенном трезвого практицизма Запада, малоизученном, таинственном, мудром. Рерих много занимается восточной философией и еще в 1913 году задумывает путешествие в Индию.
Эта давняя мечта его сбывается в 1923 году. Экспедиция Рериха за пять лет проделывает громадный путь по Индии и Центральной Азии. Все это время он не перестает работать как художник. Этот период его творчества наименее изучен» т. к.
большинство произведений осталось за границей. В основном — это пейзажи, изображающие горы. В них редко встречаются человеческие фигуры или строения. Там же, где они есть, они еще более подчеркивают безграничность, грандиозность, вечность природы. Многие из картин воплощают легенды восточного эпоса о народных героях (например работы о Гэсаре: «Меч Гэсара», «Знаки Гэсара»), предания о сказочной стране счастья, добра и справедливости, ее посланцах и предвестниках. Все картины этого периода выполнены в технике темперы, которую Рерих еще более совершенствует, добиваясь необыкновенной чистоты и бархатной глубины тона.
С 1930 года Рерих живет в Индии, в горной долине Кулу. Там он организует Гималайский институт научных исследований, который проводит работу по всестороннему изучению Гималаев.
Горячо сочувствующий Родине, болеющий за нее душой в период Великой Отечественной войны, после окончания войны Рерих решает вернуться в Россию. Но смерть помешала ему сделать это.
Рерих никогда не переставал чувствовать себя русским человеком. Художник с мировым именем, талантливый писатель и оратор, он много сделал для знакомства всего мира с русской культурой, наукой, искусством. Огромна его роль в охране мировых памятников искусства. Он первый в мире предложил всем государствам подписать пакт о неприкосновенности памятников культуры во время войн. Человек универсально образованный и талантливый, проявивший себя как ученый-естествоиспытатель, философ, Рерих навсегда останется гордостью России. И сама его жизнь, заполненная путешествиями, вдохновенным творчеством, борьбой за высокие моральные ценности, одной из которых является красота, представляется совершенным произведением искусства.
Л. Гусарова
Гута-Чохан. 1932 г. Государственная Третьяковская галерея
Конь счастья. 1925 г. Горьковский государственный художественный музей
Небесный бой. 1909 г. Государственный русский музей
Гэсар-хан. 1941 г. Собственность Ю.Н. Рериха
Тибет. 1936 г. Собственность Ю.Н. Рериха
Псковские башни. 1903 г. Холст, наклеенный на картон, масло. 29х38 см. Николаевский государственный художественный музей им. В.В. Верещагина
Сосны на фоне облаков. 1912 г. Бумага, пастель. 22,2х26,3 см. Частное собрание, Лондон
Заморские гости. 1906 г. Государственный Русский музей
Другие работы Н.К. Рериха:
В.И. Ленин в Смольном в 1917 году. 1930 г. Бердянский художественный музей имени И.И. Бродского
В.И. Ленин на фоне Волховстроя. 1927 г.
Зимний этюд. Картон, гуашь. 23,5х32,5. Музей-квартира И.И. Бродского. Ленинград
Выступление В.И. Ленина перед частями Красной Армии,отправляющимися на польский фронт в 1920 году.
В марте. 1914 г. Государственный Русский музей
Вечерние лучи. Этюд. 1915 г. Музей-квартира И.И.Бродского НИ музея Академии художеств СССР 
Осенние листья (Опавшие листья). Один из вариантов картины. 1915 г. Музей Академии художеств СССР
Зимка. Этюд. 1910 г. Музей-квартира И.И.Бродского НИ музея Академии художеств СССР
Праздник в деревне (Воскресный день). 1912 г. Музей-квартира И.И.Бродского. Филиал НИ музея Академии художеств СССР
Аллея Летнего сада осенью. 1923 г. Музей-квартира И.И.Бродского. Филиал НИ музея Академии художеств СССР
Портрет А.М. Горького (1868-1936) 1937 г.
Портрет И.Е. Репина. 1912 г. Музей-квартира И.И.Бродского. Филиал НИ музея Академии художеств СССР
Зима. 1921 г. Государственный Русский музей
